故事围绕名为杰克·鲍尔(Jack Bauer)的主角与反恐局(CTU,Counter Terrorist Unit)对抗在美国本土发动袭击的恐怖分子(其中第9季的故事发生在英国)。此外,CTU内复杂纷纭的人事关系、杰克和其他几名配角的个人生活,以及国家权力核心的政治斗争也是故事的主线。《24小时》是“实时”进行的电视剧集,剧中的时间是“实时”进行的。每一集描述一个小时发生的事件,一季的24集涵盖了一天的故事。每一集开始时,剧中提醒观众“以下内容发生于某时至某时”。剧中频繁出现数字计时器,向观众提醒时间在一分一秒流逝。